Introduction

Un des concepts fondamentaux de la programmation orientée objets est la possibilité de définir une hiérarchie de types/classes.
Les expressions suivantes expriment la même idée et correspondent à une définition en Java d'une classe Y, sous la forme

   class Y extends X {  . . . . . } {    
             ............
   }

• la classe Y est une sous-classe (directe) de X ;
• la classe Y est une extension directe de la classe >X
• X est la super-classe ou classe mère de la classe Y ;
• la classe Y hérite ou dérive directement de Y.

Une des caractéristiques de Java, qui le distingue du langage C++, est qu'une classe ne peut pas être sous-classe directe que d'une seule autre.
On dit que l'héritage y est simple alors que dans C++ on parle d'héritage multiple.

Si en Java une classe ne peut hériter directement que d'une seule autre, il est cependant possible pour une classe Y d'hériter indirectement d'une classe X au travers d'une chaîne d'héritages comme dans

   class Y extends Xn {  . . . . . }     
   class Xn extends Xn-1 {  . . . . . }    
     . . . . . . . . . 
   class X2 extends X1 {  . . . . . }     
   class X1 extends X {  . . . . . }   

La notion de sous-classe est ainsi transitive.

On définit ainsi une hiérarchie de classes dont la classe Object constitue la racine et dont toute nouvelle classe sera une sous-classe.

À quoi cela sert-il ?

La définition d'une sous-classe permet, bien évidemment, tout d'abord de récupérer dans la sous-classe tous les attributs de la classe mère (variables et méthodes). Toute instance de la classe fille encapsulera une instance de la classe mère.
Ces différents membres y seront accessibles à moins que dans la classe mère ils y soient qualifiés de private ou qu'ils soient redéfinies dans cette classe fille.

Mais cette fonctionnalité permet plus :

• la définition de nouvelles méthodes, c'est-à-dire de nom ou de signature différente de celles définies dans la classe mère ;
• la redéfinition de méthodes existantes de la classe mère, c'est-à-dire la définition d'une fonction ayant même nom et même signature qu'une fonction définie dans la classe mère ;
• la définition de nouvelles variables, c'est-à-dire dont le nom ne correspond à aucune variable de la classe mère ;
• le masquage de variables définies dans la classe mère : la définition dans a classe fille d'une variable dont le nom est le même que celui d'une variable de la classe mère cache cette variable.

Il est ainsi possible de définir une classe C regroupant un ensemble d'objets dotés d'attributs et de méthodes communes, puis de définir parmi les objets de cette classe des sous-classes C_i regroupant chacune des objets de la classe C possédant tous des attributs spécifiques (variables ou méthodes) les distinguant des autres instances de C.

A titre d'exemple, on peut imaginer de

• définir une classe InstrumentDeMusique dont les instances seraient des instruments de musique. Des variables d'instance de la classe permettraient par exemple de définir particulière la note la plus basse et la note la plus haute ou la tonalité d'une instance (un instrument) particulière ;
• définir des sous-classes particulières InstrumentACordes ou InstrumentAVent permettant la définition de caractéristiques spécifiques à chacune de ces catégories.
  Ainsi une caractéristique tel que le nombre de cordes n'a de sens que pour les instruments qui en ont et le type de l'embouchure que pour les instruments à vent ;
• raffiner la classe des instruments à vents en des classes telless que Bois et Cuivres et pourquoi pas une sous-classe des instruments à anches raffinant celle des bois (encore qu'il existe des instruments à anches tels que la cornemuse non classés dans les bois et là l'héritage multiple serait utile) Anches possédant des attributs définissant par exemple le nombre d'anches de l'instrument (une pour un hautbois ou une clarinette, 4 pour une cornemuse) ou le type d'anche (simple pour la clarinette, double pour le hautbois ou le basson, ...) qui sont hors propos quand on s'intéresse à un instrument à embouchure tel que la trompette ou le cor.

ce qui autorise la réealisation de transtypages impicites(«upcasting»).